拉市海位于丽江县城西面10公里处的拉市坝中部，是云南省第一个以“湿地”命名的自然保护区。“拉市”为古纳西语译名，“拉”为荒坝，“市”为新，意为新的荒坝。拉市海原为滇西北古地槽的一部分，中生代燕山运动时褶皱隆起成陆，至中新世成为一个准平原，随着横断山脉造山运动的发展，到上新世末至更新世初，这个准平原又分割成三个相对高差在100米至200米的高原山间盆地 ，即拉市坝、丽江坝、七河坝。拉市坝是其中最高的坝子，坝中至今仍有一片水域，便称拉市海，湖面海拔2437米。

拉市海水草肥美、湖色优美，被誉为生命的摇篮，是美国大自然保护协会基地,拉市海实为断层构造湖，同时又受石灰岩溶蚀构造作用而成。入湖地表水源有南侧的清水河和北侧的美泉河。水文汇水面积265.6平方公里，湖水原从西北侧的溶洞泄出。过去，湖面季节变化显著，雨季水位高，最大蓄水量1.8亿立方米，水面9平方公里，水深可达9米；干季水位下降，甚至干涸。80年代以来，先后兴修水利，在落水洞前筑起了一个高大的堤坝，海水再也无法随意流去，而是从海东黄山哨打通的输水隧道，流入丽江城区。由于修建水坝，拉市海由季节湖变成了保持一定水位的高原湖泊，如镜的湖面倒映着玉龙雪山，越冬水鸟安然栖息，或翱翔于蓝天白云之间，构成高原湿地特有的气息。